“母后？”前头的宣昭帝转过身，立即将手伸过来，“朕扶您。”

“哀家还没老！”沈太后狠狠剜了他一眼，没接他递过来的手，也挥开了身边侍女的臂膀，喘着粗气挣扎着向上爬。

山坡并不高，红毯也并不长，然而最后的几步于她而言却像是用尽了全部的力气，当她终于站到祭坛前的香案边时，裙下的腿抖得像筛子，喉咙像被一只手扼住，气喘吁吁呼吸困难。

“也许我真是老了……”她暗自想着，努力挺直背脊，试图不让别人看出她的窘态。

然而所有看见她的人都明显地感觉到，这位多日未曾露面的太后，衰老的速度竟是一日千里。不再大权在握的她重新出现在众人眼前时，看起来竟然与不久前还端坐朝堂上的她判若两人。

精美的发饰盖不住斑白的发，繁复的宫装掩不住佝偻的身形，或许权力对她来说是保持青春的一帖妙药，随着手中权力的消逝，她的威严和旺盛精力，也一同一去不返。

沈太后嘴角扯出一个笑容，看着正在香案前点香烛的皇帝儿子。

她知道他为什么非要劳师动众地带她来此，而且强硬地要求她亲自为所有西境军的亡魂燃香祷告。

这是在提醒她，八年前的四万骑兵和三万守军的死是她一手造成。

我既然做了，就不会后悔。就算在这七万亡魂的祭坛前，我也不害怕。

沈太后心里想着，不无讥讽地瞧着皇帝的动作，他已经点燃了香烛，正在点手中长长的三注线香。

她挪开了眼睛，往对岸瞧去。

高处的位置视野开阔，她的目光从对岸黑压压的敌军军营上掠过，落在远方。

旷极辽远的天空下，壮阔山峦于薄雾轻遮中隐现绿意，这恢弘连绵的山带衬得对岸的敌军军营如此渺小，其间窜来窜去的人也如碌碌无力的蝼蚁般可怜又可笑。

她感慨着，下一刻思绪却又一窒。

长天无尽江山万里，然而这江山不再是她的江山，青山如故臣民如新，然而这臣民亦不再是她的臣民。

沈太后在这一刻感到了锥心的疼，尖利的刺痛像利剑一般刺入她的心脏，令她脸色陡然发白，再支持不住摇摇欲坠的身体。

她眼睛向上一翻，整个人晃了一晃，朝后栽倒。

沈太后的晕倒在祭坛前制造了一点混乱，很快几名内侍冲上来，将她架着搀扶下了山坡。

沈荨远远地瞧着，心中既无悲也无喜。

她的手轻轻探入怀中，摸到那硬邦邦的帅印。调动军队的虎符在陆年松处，但作为沈家人，她知道她也该把这枚帅印交出。

她之前一直不交帅印，是为了便于指挥和训练这支军队，而现在所有准备都已就绪，整支军队的冲锋、包抄、回撤和阵型变幻都已炉火纯青，可以不再单单依赖一个人的领导。

每名将领都对这次决战的战术、阵法变化烂熟于心，并且能依照形势作出机动的应变和指挥。

朝堂上有人对她拒不交出帅印的行为颇有微词，督查院的御史更是上了好几道奏折，但不仅宣昭帝保持沉默，驻扎在大江南岸的朝廷军上下，也不约而同对此事保持了一致的沉默。

但今日是时候了。

她已经做好了安排，即使没有她的带领，这支军队也必能勇猛无畏地击溃那支此前战无不胜的敌军骑兵。何况她虽然不再作为统帅带领他们，但她仍会是他们中间的一员，和他们一起上阵拼杀，冲在队伍的最前线，直到燃尽身体里最后一滴血汗。

早在得知八年前的事很大可能与沈家人有关，而她并未改变自己追查下去的决心时，她其实就做好了因受牵连而无法再掌帅印的准备。

但没有关系，只要还能在战场上挥洒热血，和她的将士们一同奋战，只要不战死，她可以再建军功，再搏杀出自己的未来。

她望向祭台下方，那里站着吴文春的一双儿女。他们在颠沛流离的流放生涯和暗无天日的掖庭劳作中坚强地活了下来，挺到了父亲沉冤昭雪的这一日。

知晓当年之事别有玄机后，沈荨想方设法打探到了他们的去处，暗中把饱经风霜，正处于困苦交加中的两人保了下来，并没有让他们知道自己的存在。

如今看见两人精神饱满，身姿挺直地站在坡地下方，她略微感到了一丝安慰。

阴霾的天空下，祭奠仪式于瑟瑟寒风中开始了。

宣昭帝衮服冠冕，在礼官的唱诵下在香案前进了香之后，又朝着西北方向稽首而拜，三拜后他起身，展开袖中一卷亲自起草的悼文，徐徐念道：

“陌上蒿草荒，天遮生死决。征途夕风烈，归路群山悲。戟沉铁衣碎，血尽风云黯……”

皇帝清朗而沉稳的语声缓缓传开，祭坛下有礼官复述，数十丈开外再有人复述，由此保证祭文能传到军营的每一个角落，跪在地上的每一名将士都能听得清清楚楚。

因此宣昭帝念得很慢。

“……平沙浩无垠，长夜风淅沥。残旌覆白骨，鹫